Petits robots de la NASA incorporaran prototips de smartphones Android capaços de generar mapes tridimensionals

La NASA i Google s'han aliat per posar en marxa un projecte ambiciós que podria significar un pas de gegant en l'exploració espacial.
Es tracta de dotar de telèfons intel·ligents capaços de generar mapes tridimensionals uns petits robots autopropulsats que ja operen a l'Estació Espacial Internacional. Aquest projecte ja està en marxa i té el nom de Tango.

Es tracta del prototip d'un telèfon intel·ligent Android dotat d'un software i d'una òptica amb càmera de 4 megapíxels capaç de gravar imatges en 3D del seu entorn. Simultàniament aquest telèfon és capaç de generar un mapa tridimensional a la seva pantalla de cinc polzades.

Els responsables del projecte, investigadors del grup de Tecnologia Avançada i Projectes de Google, han explicat possibles usos quotidians que pot tenir aquest telèfon com per exemple el de mesurar les dimensions d'una habitació abans de moblar-la, ajudar persones amb discapacitat visual a moure's en entorns desconeguts o convertir el passadís de casa en l'escenari d'un joc de realitat virtual.        

Per fer possible tot això, Tango inclou un xip de processament de visió de baixa potència anomenat Myriad 1, que és capaç de proporcionar la visió computeritzada sense esgotar la bateria de l'smartphone. Els sensors de l'smartphone prenen 250 milions de mides 3D per segon i processen les dades en temps real per construir un model tridimensional de l'espai que envolta l'aparell basat en la profunditat i els colors dels elements.      

Google ha anunciat que en els pròxims mesos farà arribar prototips de Tango a dos-cents desenvolupadors perquè els puguin posar a prova i fer arribar les seves opinions i propostes de millora als investigadors d'ATAP.

Tot i això Google ha assegurat que de moment el projecte no passa de ser un prototip experimental i que, per tant, no hi ha cap data per a una possible comercialització.      

Les possibilitats del projecte han despertat l'interès de la NASA , concretament de l'Ames Research Center, situat a Sillycon Valley, i els investigadors de Google han estat convidats a pujar a bord d'un dels avions G-FORCE ONE 727 que fan vols parabòlics on es crea, durant uns instants, gravetat zero. El Tango s'ha incorporat a un dels Spheres, els petits robots que la NASA està provant a bord a l'Estació Espacial Internacional, i durant el vol s'ha comprovat el funcionament del projecte en ingravidesa. La intenció és fer-lo servir a l'espai, perquè els robots s'orientin millor dins de l'estació, evitin obstacles i puguin servir d'ajuda als astronautes en feines senzilles. Fins ara els robots han comptat amb un sistema d'orientació limitat a ultrasons i llum infraroja per comunicar la seva posició.      

L'experiència podria servir de base per dissenyar, en un futur, robots més intel·ligents i capaços de sortir de l'estació per ajudar en feines més complicades, com ara l'exploració d'asteroides.      

Robots Spheres

Els robots Spheres van ser projectats per David Miller, un enginyer del MIT, l'Institut Tecnològic de Massachussets, que es va inspirar en el robot d'entrenament de la força que utilitza Luke Skywalker a "La guerra de les galàxies", i els va construir amb el suport del departament de defensa dels Estats Units i de la NASA.

L'Estació Espacial té tres robots Spheres experimentals des de l'any 2006. Són poliedres de 18 cares, de la mida d'una pilota de futbol, pensats inicialment per funcionar com a petits satèl·lits. Els Spheres es mouen amb uns propulsors de diòxid de carboni.      

Anteriorment, durant una missió de l'any 2011, la NASA ja va provar les possibilitats que els donava incorporar-hi un smartphone Nexus S als Spheres, i ara serà el torn del nou projecte. Un cop superada la prova, que es va fer al febrer, ja hi ha data per a l'experiment real: dos prototips del Tango arribaran el sis de maig a l'Estació Espacial Internacional a bord de la missió no tripulada "Orbital 2" que transporta nous equips, recanvis i subministraments. Llavors es veurà què són capaços de fer.